手語(yǔ)是由于聾人交際的需要而產(chǎn)生的,它已作為聾人的一種語(yǔ)言,逐漸為人們所接受。手語(yǔ)包括手指語(yǔ)和手勢語(yǔ)。手指語(yǔ)是用手指的指式變化和動(dòng)作代表字母,并按照拼音順序依次拼出詞語(yǔ);在遠古時(shí)代,全人類(lèi)都處在簡(jiǎn)單的有聲語(yǔ)言階段,常常用手做各種姿勢來(lái)表示意思,這樣的手勢大多數是指示性和形象性的動(dòng)作,叫作自然手勢,此后,隨著(zhù)社會(huì )的進(jìn)步,特別是聾教育的產(chǎn)生與發(fā)展,開(kāi)始創(chuàng )造出具有語(yǔ)言性質(zhì)的手勢,這種在有聲語(yǔ)言和文字基礎上產(chǎn)生的,與有聲語(yǔ)言密切結合的手語(yǔ),稱(chēng)之為人為手勢。自然手勢和人為手勢結合成為手勢語(yǔ)。
由于我國幅員遼闊,人口眾多,如同漢語(yǔ)有各地方言一樣,手語(yǔ)也有各種不同的地方手語(yǔ)。50年代后期,中國聾啞人福利會(huì )修訂出一套《聾啞人通用手語(yǔ)草圖》(四輯),這是我國聾人手語(yǔ)規范化工作的開(kāi)端。1979年,中國盲人聾啞人協(xié)會(huì )將原有的四輯修訂為兩輯,定名為《聾啞人通用手語(yǔ)圖》,以后,又陸續編纂了第3輯和第4輯。1985年底,又對這四輯手語(yǔ)單詞進(jìn)行增刪、修訂,在1987年召開(kāi)的全國第三次手語(yǔ)工作會(huì )議上,將《聾啞人通用手語(yǔ)圖》易名為《中國手語(yǔ)》。1990年,中國聾人協(xié)會(huì )編輯的《中國手語(yǔ)》工具書(shū)正式出版發(fā)行,1994年又組織編寫(xiě)、出版了《中國手語(yǔ)》續集,對推廣手語(yǔ),規范手語(yǔ),有著(zhù)重要意義。